— Наверное…

— Кого ты обманываешь? Любой может поступить в университет в наше время! — вставила Черити с презрением.

Каспар поднял свой бокал, и я была уверена, что он пробормотал, прикрываясь им:

— Могла бы промолчать, Черити.

— Получить образование элите становится все сложнее, ска зал старик. Его тонкие седые волосы были завязаны в длинный хвост, а борода спускалась до груди. Он обращался к Черит) но смотрел на меня все более задумчиво.

Фабиан заметил взгляд мужчины и подвинулся.

__ Виолетга, это Иглен. Я говорил тебе о нем вчера. Самый старый, — добавил он четко и громко. Иглен улыбнулся.

— Да, самый старый, — повторил он, допивая последнюю каплю м3 бокала, который тут же наполнился снова. Старик отвернулся, казалось, довольный собой. Я удивленно посмотрела на Фабиана, который глядел на меня с тем же недоумением.

— Иглен иногда немного странный, — пробормотал он.

По приказу короля бокалы продолжали наполнять, но когда официанты двинулись вперед, убирая пустые бутылки, гости замерли, уставившись на меня — ближайший источник крови. Я увидела, как Алекс и Каспар обменялись тревожными взглядами, Фабиан сделал то же самое, осторожно подвигаясь ко мне. Разговор затих, и комната погрузилась в тишину.

— Виолетта, уходи, — сказал Илта, когда Фабиан отодвинул мой стул. — Быстро.

Меня не нужно было просить дважды. Я вскочила и попятилась к стене, пробираясь через комнату, слишком испуганная, чтобы оглянуться на любого из них. Каждая пара кровожадных глаз следила за мной, пока я не добралась до двери и не выскочила, захлопнув ее за собой.

В коридоре я прислонилась к стене, тяжело дыша. Слезы струились из моих опухших глаз, мне так хотелось оказаться в своей постели, у себя дома, в полной безопасности. Меня охватила сильная ностальгия. В этот момент дверь открылась и из нее выскользнул Каспар. Я вытерла слезы, прежде чем он успел заметить, что я плачу.

— Ты в порядке? — холодно спросил он.

Я пожала плечами, как будто ничего не случилось.

— Они бы не напали на тебя, ты ведь знаешь… — Я посмотрела на него недоверчиво. — Если они убьют тебя, может начаться тотальная война. Веришь или нет, мы этого не хотим, — продолжил он мрачно.

— Совет собирался из-за меня, — ответила я так же угрюмо. Он молча кивнул. — Но почему именно сейчас?

Вздохнув, он прислонился к стене рядом со мной.

— Потому что истребители заключили перемирие с группой вампиров-бродяг. Они планируют напасть на нас, забрать тебя и Бог знает что еще.

— Я…

Не беспокойся, ни один истребитель не ступит сюда. — Ка спар невидящим взглядом уставился на противоположную стену, глубоко задумавшись. '_ Жизнь иногда такое дерьмо, — пробормотала я себе под нос

_ И не говори, — сказал он очень тихо. Я повернулась к принцу, удивленная. Он почувствовал мой взгляд и тоже повернулся

ко мне.

— Я больше не могу здесь чувствовать себя в безопасности? Через мгновение Каспар уже дышал мне в шею, его грудь вздымалась и опускалась в такт моей. Мое сердцебиение участилось.

— Ты никогда не была здесь в безопасности, Виолетта Ли!

Он опустил голову к моей шее, положив руки мне на бедра. Я втиснулась в стену, но он еще сильнее прижался ко мне. Мое тело напряглось в ожидании боли, кулаки сжались. Я попыталась оттолкнуть его, но даже не была уверена, что он заметил это. Клыки Каспара коснулись моей шеи, царапая кожу. Из моей груди вырвался стон. Глубоко вдохнув мой запах, он открыл рот и приготовился укусить меня.

— Не надо, пожалуйста. — Одинокая слеза покатилась по моей щеке. К моему удивлению, он отстранился, открыв глаза. Другая слеза скатилась по моей щеке, и он поймал ее тыльной стороной своего большого пальца.

— Не понимаю, почему тебе не нравится. — Принц провел рукой по моей шее, боку, пока не остановился на бедре. — Мы хотим вас, вашу кровь и ваше тело. Вы хотите этого тоже. Я вижу это в твоих глазах и чувствую в каждом ударе твоего сердца.

Я хотела опустить глаза, но видела только его.

— Ты не понимаешь, что сейчас я могу разорвать тебя пополам и высосать всю твою кровь. Ты просто пища, и нам приходится прикладывать много усилий, чтобы относиться к вам как к живым существам. Равным нам. Потому что вы не такие.

— А ты не понимаешь, что у меня есть чувства, — выдохнула я. Он отступил немного, убрав свои руки и пытаясь заглянуть

мне в глаза.

— Нет, я не понимаю, — пробормотал он. — Ты не в безопасности здесь, Виолетта Ли. Помни об этом. Всегда.

Каспар, тяжело дыша, повернулся ко мне спиной, борясь с желанием укусить, его руки сжимались в кулаки.

Принц снова прижал меня к стене, выставив руки по обе сторо ны от моей головы.

__ Держись подальше от Илты Кримсона, — его глаза горели, а в словах чувствовалась угроза.

__ Почему? — спросила я, удивленная переменой его тона

__ Потому что я ему не доверяю, — прорычал он.

— Ты ему не доверяешь? — переспросила я громко. — На тот случай, если ты не заметил, он не пытался прокусить мне шею. Ил-та — наименьшая из моих забот.

— Черт возьми, детка! Почему ты не можешь послушать меня? Просто поверь мне! — закричал он, вся мягкость его натуры исчезла так быстро, что я от неожиданности дернулась и ударилась головой о стену.

— Поверить тебе? — взвизгнула я. — С какой стати я должна верить тебе? Это ты меня похитил! Ты постоянно пытаешься выпить мою кровь! Да я скорее поверю Илте, чем тебе!

— Но ты не знаешь его! Не знаешь, на что он способен! — взревел Каспар, хватая меня за плечи и тряся, как тряпичную куклу.

— Ты прав, я не знаю его, — ответила я уже спокойнее, глубоко вздохнув. Его руки резко отпустили мои плечи, как будто моя кожа обожгла его. — Но я рискну, спасибо, — грозно выкрикнула я, отходя от принца.

Его лицо перекосилось от злости, глаза почернели. Но я уже шла прочь, вне себя от возмущения.

— Куда, черт возьми, ты собралась? — закричал он мне вслед.

— К себе в комнату! — Я повернула голову в его сторону, и наши глаза встретились на целую минуту.

— Тогда пеняй на себя. И не говори, что я тебя не предупреждал, — прорычал он.

Я бросилась через холл прямо к лестнице. Но в последний момент решила, что последнее слово должно быть за мной. Принц смотрел на меня, злость все еще светилась на его лице.

— Знаешь что, Каспар? Жаль, что ты не убил меня в Лондоне. Покончил бы с этим еще там. Тогда мне не пришлось бы так страдать. Почему ты меня не убил? Почему? — крикнула я и побежала но прежде поймала выражение его лица, которое говорило больше

чем тысяча слов.

Он сам не знал почему.

Глава 17

Каспар

Заседания Совета — это самое веселое развлечение, — с горечью подумал я, глядя в окно, туда, где ждала желанная свобода. Я сидел в дальнем конце стола, едва слушая спор отца с Илтой Кримсоном. Все в его семье были жуликами. Они думали, что солнце вращается вокруг них, но Илта был хуже всех. Тихий, всегда уравновешенный, он был само очарование. Нетрудно догадаться, почему ему удалось так легко обмануть Виолетту. Илта был хитрой змеей: тихо подкрадывался, шипел на тебя, усыпляя, а потом набрасывался и кусал. Особенно если ты был моложе и к тому же женщиной.

Я подавил свои мысли, заседание было в самом разгаре. Моим единственным утешением была Черити, которая крепко сжимала мою ногу, сидя рядом. Она смотрела на меня влюбленными глазами, хлопая ресницами и время от времени соблазнительно подмигивая.

Черити начала гладить внутреннюю часть моего бедра, и я вздрогнул, наслаждаясь чувством похоти, которое всколыхнулось во мне. Когда ее рука потянулась к ширинке на моих брюках, я снова вздрогнул.

— Что с тобой, Каспар, призраки танцуют на твоей могиле. — Илта усмехнулся с другой стороны комнаты. В его голосе слышалось ложное беспокойство, а в темно-синих глазах плясали веселые искорки.

Я вышел из своего транса.

— Нет, все хорошо, Илта.